Buondì.
NO! Se viene tolto il “ref” non compare più l’etichetta sia nel rendering di OSM che nel numero “infinito” di App e siti web basati su OSM (e come mi era stato chiarito anni fa).
Pertanto non è una questione di "piacere" ma di "logica" (come per te quella del "palo in mezzo agli incroci") perché mi pare che quel "ref" sia l'unica soluzione a "visualizzare" la relativa etichetta che indica una strada e balza subito all’occhio se è una “SPxxx” o “SSxx” ecc.
Se poi c'è un'altra soluzione allora ben venga ma io non ne sono a conoscenza.
In caso contrario sarebbe interessante poterla inserire come “eccezione” per il validatore JOSM.

Eh sì le mappe OSM si possono usare anche in forma stampata con le più svariate vesti grafiche! :-D
Benvenuto su OSM! (non ho capito se sei un “principiante”!)
Saluti.